عادت مركبة “ستارشيب” التابعة لشركة “سبيس إكس”، السبت، من أطول رحلاتها المدارية حتى الآن إلى برج الإطلاق الذي انطلقت منه في تكساس قبل يوم، في أول عملية استعادة كاملة للمركبة الرئيسية ضمن منظومة الصاروخ القابل لإعادة الاستخدام بالكامل التي تطورها الشركة منذ نحو عقد.
وكان معزز الصاروخ “سوبر هيفي”، وهو المرحلة الدافعة السفلية للصاروخ الضخم المؤلف من مرحلتين، قد حمل مركبة “ستارشيب” إلى الفضاء الجمعة من قاعدة “ستاربيس” التابعة لـ”سبيس إكس” في ولاية تكساس.
وفشل المعزز في العودة إلى منصة الإطلاق بعد نحو 10 دقائق من الإقلاع بسبب خلل في نظام الملاحة، ما أحبط خطة الشركة لاستعادة جزأي الصاروخ للمرة الأولى خلال المهمة نفسها.
لكن العودة الناجحة للجزء العلوي من “ستارشيب”، بعد دورانه حول الأرض 14 مرة خلال رحلة استمرت أكثر من 22 ساعة، تمثل محطة هندسية بارزة في برنامج تطوير المركبة الذي استثمرت فيه “سبيس إكس” مليارات الدولارات.
ويرى إيلون ماسك أن “ستارشيب” ستكون الركيزة الأساسية لمستقبل أعمال “سبيس إكس”، سواء في مجال إطلاق الأقمار الاصطناعية أو في خططها لنقل البشر إلى القمر ثم إلى المريخ مستقبلاً.
وبعد نشر 26 قمراً اصطناعياً من منظومة “ستارلينك” في المدار، مساء الجمعة، أثناء تحليق المركبة على ارتفاع يقارب 260 كيلومتراً، شغلت “ستارشيب” أحد محركاتها السبت لبدء مناورة العودة إلى الأرض.
وخلال دخولها الغلاف الجوي، تعرضت المركبة لدرجات حرارة مرتفعة للغاية بينما كانت سرعتها تقترب من 17 ألف ميل في الساعة، قبل أن تتباطأ تدريجياً، وتتحول إلى هبوط حر يفوق سرعة الصوت فوق منطقة “ستاربيس” على ساحل الخليج في جنوب تكساس.
وفي المراحل الأخيرة من الهبوط، أعادت المركبة تشغيل 3 محركات وانتقلت إلى وضع عمودي، قبل أن توجه نفسها نحو برج الإطلاق، حيث التقطتها ذراعان ميكانيكيتان أثناء التحويم فوق موقع الهبوط.
ويسعى ماسك من خلال برنامج “ستارشيب” إلى تطوير نظام إطلاق فضائي قادر على تنفيذ رحلات متكررة إلى الفضاء والعودة منه بوتيرة وسهولة تشغيلية تقترب من نمط عمل الطائرات التجارية.